Wil je of ga je binnenkort backpacken door Midden-Amerika (zeker aan te raden!) dan zijn deze tips niet overbodig!
Visum
Er is geen enkel land* waar je van te voren een visum moet aanvragen. Je krijgt je visum op de grensovergang. Let er wel op dat ze je het juiste visum geven en of je een entree en exit stempel krijgt. Over het algemeen krijg je 90 dagen op een toeristenvisum. El Salvador, Guatemala, Nicaragua en Honduras hebben samen een visum, CA-4. In deze vier landen mag je in totaal 90 dagen verblijven. Dat betekend dat je na 20 dagen in Honduras nog 70 dagen over hebt in de andere drie landen, voordat je het visum moet verlengen.
In de praktijk wil het nog wel eens anders gaan. Ik ging via Belize naar Honduras en kreeg daar 90 dagen. Vervolgens ging ik door naar Nicaragua, waar ik geen stempel in mijn paspoort kreeg, alleen een papiertje met een stempel. Vanaf Nicaragua wilde ik naar El Salvador, maar met de bus ga je dan via Honduras. In Honduras kreeg ik een transitvisum en in El Salvador kreeg ik geen stempel in mijn paspoort. Een aantal dagen later ging ik de grens over naar Guatemala. Hier kreeg ik een nieuw visum voor 90 dagen. Vreemd, want mijn eerste 90 dagen waren nog niet om. Zo blijkt maar weer dat ze vaak niet (goed) in je paspoort kijken. Wil je langer dan 90 dagen in deze vier landen verblijven let dan goed op of je opnieuw 90 dagen krijgt. Scheelt een uitstapje naar een ander land.
Openbaar vervoer
De makkelijkste en meest gebruikelijke manier van rondreizen door Midden-Amerika is met de Chicken busses. Voor heel weinig geld kun je hiermee de meeste steden bereiken. Vaak rijden ze niet op schema, maar rijden ze af en aan. Naar minder bezochte steden wil het voorkomen dat ze maar één of twee keer per dag gaan. Verwacht geen comfort, je backpack gaat het dak op en jij staat of, als je een zitplaats hebt, zit met twee andere op een bank geschikt voor twee kinderen. De chickenbussen gaan nooit de grens over, hiervoor kun je een lange afstandsbus nemen of de grens over lopen.
In Mexico is het goedkope alternatief de collectivo. Hetzelfde idee als de chickenbus, ze rijden korte afstanden tussen steden, alleen zijn collectivos minibusjes. Naast de collectiovos die een vaste route hebben, staan er bij de taxistandplaatsen ook collectivos. Het is een goedkopere versie van de taxi, omdat je de kosten deelt met de andere passagiers. Het nadeel is dat je moet wachten tot het busje vol zit.
Gaat het om een lang afstand, dan kun je het beste gebruik maken van de touringcars. Zij gaan zowel ’s nachts als overdag. Erg fijn als je hiermee de grens overgaat, zij kunnen precies uitleggen hoe het werkt. Een tip is wel om een dikke trui mee te nemen en een lange broek aan te doen. De airco staat vaak belachelijk hoog! (Ik heb het wel eens gevraagd, maar er is schijnbaar maar één stand)
Én mijn favoriete vervoersmiddel in Midden-Amerika, de boot! Vooral in Mexico, Belize, Honduras en Nicaragua ontkom je er niet aan. Het is aan te raden de boten met langer afstand (2/3 uur) van te voren te reserveren. De boot tussen Belize en Honduras gaat bijvoorbeeld maar één keer per week.
Spaans
Elk land heeft een eigen versie van het Spaans en in Belize is de officiële taal Engels.
De weg vragen
Als je de weg vraagt in Midden-Amerika en vooral in Mexico, wordt je niet altijd in de juiste richting geleid. Als ze het niet weten, wijzen ze meestal maar een richting aan, in plaats van nee te zeggen. Al is het vaak wel duidelijk als ze het niet weten. In dat geval nog iemand anders vragen dus!
Water
De meeste hostels hebben koud water, of in sommige gevallen alleen tussen bepaalde tijden warm water. Dus geniet ervan als je een warme douche hebt!
Op sommige plekken, voornamelijk op de eilanden zoals Little Corn, gebruiken ze regenwater. Wees dan zuinig met het water, want als het een tijd niet regent kan het zomaar op zijn. Verwacht ook een hoop leuke teksten op de WC’s.
‘If it’s yellow let it mellow, if it’s brown flush it down.’
Wat moet je meenemen?
Buiten de standaard spullen die je meeneemt als je gaat backpacken zijn deze erg handig;
Wereldstekker;
Zaklamp; voor als je naar plekken als Isla Ometepe of Little Corn gaat, waar heel weinig tot geen verlichting is.
Zwemkleding; altijd handig, maar zeker in Midden-Amerika is het slim om minimaal twee stuks zwemkleding mee te nemen.
Slotjes; voor je backpack als die ergens bovenop een chickenbus ligt, maar ook om gebruik te kunnen maken van de kluisjes in de hostels.
Dik vest; Hoewel de temperatuur het hele jaar door aangenaam is, kan het op sommige plekken ’s avonds heel erg afkoelen. En het is handig als je met de bus gaat!
Veel voorkomende oplichtingen
Als je de taxichauffeur het adres of de naam van de accommodatie doorgeeft zal hij gegarandeerd zeggen dat deze accommodatie gesloten is of niet meer bestaat. Vervolgens laat hij een flyer zien van een veel beter hotel. Niet intrappen, zij krijgen commissie van het ‘betere’ hotel.
Ik schreef het al onder wisselkoers, maar het is echt belangrijk de wisselkoers te weten. Weet je het niet kunnen ze er makkelijk misbruik van maken als je moet betalen op de grens.
Dollars & geld pinnen
Door heel Midden-Amerika kun je betalen met dollars, dit is niet gunstiger, maar wel handig. Weet je van te voren niet welke landen je aan doet of wil je niet rondlopen met meerdere valuta’s? Zorg er dan voor dat je minimaal 15 dollar op zak hebt. Dit geld is vooral handig bij de grensovergangen. De grens is de plek om je geld op te maken, maar is het al op? Zonde om te pinnen, gebruik hiervoor je dollars. Ook handig bij onverwachte kosten of als je pinpas/creditcard even niet werkt.
En dat wil ook nog wel eens voorkomen. Hoewel je ook met je pinpas geld kunt opnemen in Midden-Amerika, kan het zijn dat er pinautomaten zijn waar dat niet kan. Of, zoals op Caye Caulker in Belize, waar maar één pinautomaat is, kan het geld op zijn. Wel handig om voldoende geld te pinnen!
Ga je voor zekerheid dan kun je van te voren geld omwisselen, maar dit is niet nodig. Op de luchthavens zijn pinautomaten.
Wisselkoers
Elk land heeft een eigen valuta en het zeer aan te raden van te voren op te zoeken wat de wisselkoers is.
Kosten
De kosten zijn afhankelijk van het land. Je kunt rondkomen met een budget van gemiddeld 25 euro per dag. (vervoer/accommodatie/eten) Voor 10 weken backpacken door Midden-Amerika heb ik 1.700 euro uitgegeven. (exclusief de vlucht)
Geld besparen
Tip 1: Informeer van te voren naar de kosten van een taxirit zodat je kunt onderhandelen met de taxichauffeurs. Als je het aandurft; neem niet de taxi’s bij het busstation of toeristische gebieden, maar loop een paar straten verder. Scheelt vaak een derde van de prijs.
Tip 2: Koop of neem een hangmat mee. In veel hostels is er de mogelijkheid je eigen hangmat op te hangen, scheelt een paar euro per overnachting!
Tip 3: Het goedkoopste eten vind je op straat of op de markt. Probeer zeker de vers gemaakte taco’s!
Tip 4: Boek excursies e.d. niet bij je accommodatie of bij vage tourorganisaties op straat, maar juist ter plekke.
Tip 5: Zonnebrandcrème is duur! Koop het van te voren. (Tenzij je het geen probleem vindt onbekende merken te gebruiken)
Tip 6: Wissel je geld in op de grens. Je krijgt er misschien niet heel veel voor, maar het is zonde rond te lopen met valuta die je niet meer gebruikt.
Tip 7: Liften! Het is in Midden-Amerika helemaal niet gek om te liften. Veel van de lokale bevolking doet het ook. Zeker handig op plekken waar geen tot heel weinig bussen rijden.
Tip 8: Altijd al willen leren duiken? Utila, Honduras is één van de goedkoopste plekken ter wereld om je PADI te halen.